Las Bibliotecas Nacionales tienen su origen en las colecciones privadas de príncipes y monarcas, las llamadas "bibliotecas reales".
Con la Revolución Francesa arranca propiamente dicho el término "Biblioteca Nacional", con todas las circunstancias históricas y políticas de este momento.
La necesidad de conservar y almacenar toda la producción nacional vino aparejada al ascenso de la burguesía y a la Revolución Industrial, que produjeron el aumento de la producción libraria y el abaratamiento de los costes.
Las Bibliotecas Nacionales son el archivo bibliográfico del país, ejercen las funciones de agencia bibliográfica nacional y son las cabeceras del sistema bibliotecario nacional.
Se trata de macrobibliotecas con estructuras diversas. Constituyen un centro de investigación bibliográfico y coordinan su sistema bibliotecario. Son eminentemente conservadoras y sus servicios están orientados a la consulta.
En España el antecedente a la Biblioteca Nacional lo encontramos con Felipe V en 1712 con la Biblioteca Pública de Palacio. En 1836 la Biblioteca Real cambia su denominación por Biblioteca Nacional y pasa a depender del Gobierno.
Los órganos rectores de la Biblioteca Nacional Española son el Presidente y el Director general. Los órganos consultivos son el Real Patronato y el Consejo de Dirección.
La importancia de esta institución es mucha ya que, además de reunir, catalogar y conservar los fondos bibliográficos, manuscritos y no librarios, fomenta la investigación. Además asesora y estudia bibliográficamente y controla el depósito legal. Coopera y se coordina con otras instituciones bibliotecarias y lleva a cabo programas de investigación y desarrollo.